¿Qué papel juega la agarosa en los estudios genéticos?

La genética y sus aplicaciones en el estudio de la evolución y en el establecimiento de relaciones de parentesco entre individuos ha ido avanzando con el paso del tiempo. Mientras que los métodos tradicionales se basaban en secuenciar todo el ADN para determinar la filiación, la Reacción en Cadena de la Polimerasa, más conocida como PCR, nos permite obtener esa información en unas pocas horas. 

Al estudiar el parentesco entre dos personas, debemos considerar que el 99,9 % de su ADN será igual solo por pertenecer a la misma especie.  Sin embargo, intercaladas dentro de las cadenas de ADN podemos encontrar unas pequeñas fracciones conocidas como regiones hipervariables que muestran diferencias significativas entre los diferentes individuos siempre que no estén emparentados. 

Durante la PCR o Reacción en Cadena de la Polimerasa, esta enzima es capaz de transcribir o crear millones de copias de esas regiones hipervariables para poder estudiarlas en detalle, por ejemplo, discriminándola por tamaño.  

Aquí entra en juego la técnica de electroforesis en gel de agarosa, utilizada ampliamente en todos los laboratorios de biología molecular.  

La agarosa es un extracto de algas que cuando se disuelve forma una matriz de aspecto gelatinoso. La disolución se lleva a cabo en un medio líquido agua/buffer mediante calentamiento, y una vez disuelta se vierte en un molde en el cual se ha introducido un peine, de forma que, cuando se forme la matriz de agarosa en esta queden unos pequeños huecos llamados “pocillos”.  Cada una de las muestras de ADN que se quiere analizar se coloca en un pocillo. 

A continuación, el gel se somete a un campo eléctrico, que hace que el ADN que tiene carga negativa migre hacia el polo positivo. Durante esta migración el gel actúa como un colador microscópico, permitiendo que los fragmentos de ADN más pequeños se desplacen rápidamente, mientras que los más grandes se traben y migren más lentos a través de la matriz de agarosa. Transcurrido el tiempo necesario, el resultado se visualiza utilizando una lampara de luz ultravioleta, que permite visualizar los fragmentos de DNA separados gracias al efecto colador del gel de agarosa. Los fragmentos más cercanos al punto de carga serán los más grandes y los más alejados serán los más pequeños, que han caminado más rápido.   

El análisis de estos fragmentos, su migración, su tamaño y la comparación entre las distintas muestras analizadas proporcionan información muy valiosa: como en el caso mencionado, si existe o no parentesco entre ambos individuos.